嘉兴名士蘧公孙，在娄三娄四两位表叔闭门谢客后，受夫人鲁小姐终日熏陶，终于转攻举业。但嘉兴做举业的朋友都知道他是个做诗的名士，不肯相与他，他只得另想办法，最后结交上来嘉兴选文的八股家马纯上。
马纯上为人厚道，待人诚恳，但又迂腐庸俗。他热心于举业，虽补廪二十四年、考过六七个案首，却一直没能考取举人。但对举业仍然热忱未减，到处选批八股文章，以供士人研读。他与蘧公孙相识后，并不因为公孙做过名士就轻视他。相反，他诚恳而又直言不讳地责备公孙，极力劝他用心举业，并对症下药地告诫他做文章“尤不可带词赋气”。当蘧公孙劣性不改，提出要跟他合“站封面”(即在别人书稿封面上添上自己名字)时，马纯上则挑明“名利”二字，正色拒绝。但一旦公孙因收藏钦赃(装有《高青邱集诗话》的枕箱)而被人告发，马纯上却不怕牵连，担着血海干系尽力维持，并拿出自己选书的束脩九十二两银子赎回枕箱，终于使蘧公孙幸免于难。
如果说，马纯上诚心诚意劝诱蘧公孙用心举业，是为于人有害、于己无益的行为(尽管他自己觉得是真心帮助蘧公孙);那么，他倾其所有救助公孙免于官司，则是于己有损、于人有益的盛德。更为难能可贵的是，他在倾囊相救时，心里就明白这笔钱公孙是不会还也还不起的，他却施恩不望报，事情了结后，马上离开嘉兴，飘然而去杭州。
