关于《世说新语》的艺术成就，鲁迅先生在《中国小说史略》中概括为：“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”，这是比较中肯的。不管是记言还是记行，都以描写人物为中心。《世说新语》注重采用对比的手法突出人物性格的不同，如《德行》篇“管宁割席”一节，通过管宁、华歆二人对待富贵利禄不同态度的描写，表现管宁淡薄名利的品格。《世说新语》描写人物注意生活中细节，抓取小片断、小镜头，抓住人物、情节的细微传神之处，略加渲染，就能突显出人物思想性格的某一侧面。《忿狷》篇中蓝田侯王述吃鸡子的故事堪称经典：“王蓝田性急。尝食鸡子，以箸刺之，不得，便大怒，举以掷地。鸡子于地圆转不止，仍下地以屐齿蹍之，又不得，嗔甚，复于地取内口中，啮破即吐之。”一系列急遽、不假思索的动作，生动地刻划出王蓝田急噪易怒的性格。
