分成三个部分：
第一部分从“蚕丛及鱼凫”到“然后天梯石栈相钩连”，主要写开辟道路之艰难。诗人从蚕丛、鱼凫开国的古老传说落篓，追溯了蜀秦隔绝、不相交通的漫长历史，指出由于五位壮士付出了生命的代价，才在不见人迹的崇山峻岭中开辟出一条崎岖险峻的栈道。强调了蜀道的来之不易。
第二部分从“上有六龙回日之高标”到“嗟尔远道之人胡为乎来哉”，主要写跋涉攀登之艰难。这一部分又可分为两层。前八句为一层，强调山势的高峻与道路之崎岖。先例举了六龙、黄鹤、猿猱这些善于飞腾攀登的鸟兽面对蜀道尚且无可奈何的情况，以映衬人要攀越蜀道谈何容易；又特地选择了秦地突出的高山青泥岭加以夸张描绘，显示蜀道之高耸入云，无法通行。“问君西游何时还”以下为第二层，描绘了悲鸟、古树、夜月、空山、枯松、绝壁、飞湍、瀑流等一系列景象，动静相衬，声形兼备，以渲染山中空旷可怖的环境和惨淡悲凉的气氛，慨叹友人何苦要冒此风险入蜀。
第三部分从“剑阁峥嵘而崔嵬”到“不如早还家”，由剑阁地理形势之险要联想到当时社会形势之险恶，规劝友人不可久留蜀地，及早回归长安。这部分亦可分为两层。前五句为一层，化用西晋张载《剑阁铭》“一夫荷戟，万夫趑趄。形胜之地，匪亲勿居”语句，突出剑阁关隘险要，后六句为一层，以毒蛇猛兽杀人如麻暗喻当地军阀如凭险叛乱则将危害百姓，规劝友人早日离开险地。
