1952年1月26日，中共中央发出《关于首先在大中城市开展“五反”斗争的指示》。2月上旬，“五反”运动首先在全国各大城市展开，并很快掀起高潮。在“五反”运动中，各级政府抽调国家干部和工人、店员中积极分子组成“五反”工作队，进驻私营厂店，依靠工人，团结职员，争取和团结守法的资本家及其家庭，组成以工人阶级为主体的包括守法资本家在内的“五反”统一战线，向不法资本家开展面对面的说理斗争。
1952年3月以后，“五反”运动转入定案处理阶段。根据对全国大城市工商户的审查和处理结果，守法户、基本守法户和半守法半违法户共占95%，严重违法户和完全违法户占5%。
对于运动高潮中曾经发生的扩大化问题，在定案处理中也基本上得到纠正。1952年10月25日，中央批准了关于结束“五反”运动的报告，“五反”运动宣告结束。“五反”运动有力地打击了不法资本家严重的“五毒”行为，在工商业者中普遍进行了一次守法经营教育，推动了在私营企业中建立工人监督和民主改革的进程。
这也是新中国成立初期国家为确保迅速恢复和发展经济，回击资产阶级反限制斗争而取得的一个重要胜利。
