县名由来潼南县域在周秦之际属巴国和蜀国。周代，今四川地区分割为巴、蜀两国，潼南涪江一带属蜀国，琼江一带属巴国。秦统一中国后，实行郡、县制，潼南分隶巴、蜀二郡。 潼南建县设治始于东晋，孝武帝（373～396年在位）时分德阳县设晋兴县，治所在今玉溪乡青石坝，为潼南县内治县之始。
潼南建县较晚，民国元年（1912年），由蓬溪县划出下东乡11个场镇，遂宁县划出上安里、中安里、下安里17个场镇，取东乡及上中下安里联合设县之义，成立东安县，治所梓潼镇。民国3年（1914年），东安县与广东、湖南县名重复，因定名未久，其地处潼川府（四川省三台县）之南，设置于梓潼镇，遂更名为潼南。
