复合牛皮是用一些劣质皮或者皮子废料复合而成的，就像家具有种叫密度板的板材一样是由木屑等东西压制而成，通常都会有难闻的气味，优质的皮子有“皮臭”表面有毛孔，从侧面看是一层，复合是指两层的。 牛皮较厚，一般都会横切为两层，甚至三层，头层牛皮最上层的带有真皮层的原皮属于真皮，单纯的二层牛皮也是真皮，在后期只不过要在表面进行化学材料喷涂或覆上PVC、PU薄膜加工成皮革，这时确切的应该叫牛皮革，它的牢度及耐磨性较头层差。还有一种解释是牛皮边角料打碎后加上化工材料制作而成，这种不叫二层牛皮，叫复合皮革，就像木板中的复合板一样。
