杭州历史上虽未发生过像汶川、唐山、海城这样的大地震，但中小规模的地震也发生过多次。据杭州史书记载，从公元108年到1970年，杭州地区曾发生4到5级的地震9次，3级到4级的地震65次，小于3级的地震12次；杭州地区自1971年有仪器精确测算后也发生3级以上地震14次；此外，杭州地区受到邻近地区地震波及的有30多次。
就全球而论，地震带基本上有3条，中国东南沿海地区、台湾岛这些多地震地区均属环太平洋地震带范围内，这是因为它们处于太平洋板块与亚洲板块相互撞冲的交界处。杭州虽不在这两大板块交界的中心区，但杭州处在亚洲大陆板块的外侧。据《杭州科技志》介绍，昌化——杭州湾断裂带、萧山——球川断裂带、黄湖——三门湾断裂带的叠加部，存在着发生中强地震的地质构造背景，嘉兴到杭州一带是地质学界确认的浙江省3个5级地震潜在震源区之一，杭州湾地震区块的南部边界就在杭州——三门湾一线，它的地震活动较为频繁。
杭州史书上最早有记载的地震为吴越国宝正四年（929），那年杭州发生了5级地震，“居人庐舍倾圯甚多”，也就是杭州有许多房屋被震塌，这也是有记载以来杭州最高等级的地震。1935年美国地质学家里克特按地震强度的标准划分，把地震释放出来的能量由小到大分成9级，每一级的能量是低一级的30倍。它们可以分为：微震、弱震和强震三类。微震是人们不易感觉出来的；弱震可以使窗户、地板、器皿发生抖动、吊灯晃动、危房倒掉；强震可以使屋倒房塌、山体崩裂，产生滑坡和泥石流，人畜伤亡大。看来一千多年前的杭州这次地震能使房屋倒塌，已构成危害，属于弱震与强震之间。
杭州历史上的地震大多发生在晚间。据史书记载，吴越国建隆三年（962）10月16日晚发生地震、晴夜响起炸雷；南宋绍熙四年（1193）1月12日夜发生地震；南宋嘉定十四年（1221）正月发生夜中地震；南宋嘉定元年（1228）9月2日正是二鼓（半夜时分），杭州自东北方向传来阵阵闷雷，紧接着发生地震，到了四鼓，再次发生地震。是年10月10日、12日，夜又震，这一年共地震3次；南宋淳佑二年（1242）正月29日夜，正是零时时分，地震动、屋瓦皆摇，床榻随地上下起伏如坐舟船。是年12月3日，正后半夜时又地震；明嘉靖五年2月26日（1526），杭州梅城夜地震；明嘉靖二十六年（1547）7月，半夜富阳发生地震；明万历七年（1579）3月1日半夜余杭发生地震；清顺治十一年（1654）5月20日快天亮时，昌化半夜地震，居民惶惶不安；清咸丰二年（1852）5月19日，临安寿昌午夜地震，睡在床上的人被翻落在地，厨中碗盘抛洒在地；1924年8月3日凌晨2时杭州地震，居民墙壁纷纷裂开。
以上地震记载，都发生在夜晚，这符合地质界“地震易在夜间”的说法。我国1985年共发生25次5级以上的地震，竞有20次发生在日落后的19点到次日早晨6时之间，世界上最大的几次地震也都发生在夜间。究其原因，地震学家认为这是一个科学之秘，尚在积极探索研究之中。有科学家说这是太阳和月球的引力作用结果。如果地球内部在孕育地震的过程中，当地下岩石受力的作用接近破裂时，这时又正好受到日、月的双重引力作用，这样蓄势已久的地震能量就会一下子迸发出来，在这里，太阳和月球的引力就起到了导火索的作用，而月球离地球近，故引力也大。
地震前，杭州与其他震区一样，气象会异常。按地震学家概括为以下几点：
1、震前炎热异常。其特点是分布范围小，持续时间短，会出现短时间急剧增温，热区分布不均匀，出现怪味等异常现象。
2、起怪风、刮黄尘。其特点是天色剧变，黄尘四起，天昏地暗，狂风大作。
3、淫雨或大旱。其特点是长期苦雨，雨色带墨，或久旱不雨等。
杭州历史上的地震大多具备以上震前预兆。唐太宗十三年（859），杭州、富阳、分水等一带地震前夕，天大旱，晴空万里却炸雷滚滚，当地人称“天鼓鸣”，当即发生地震；南宋绍兴三十二年（1162）8月25日，杭州地震前，大旱地裂，蝗虫遍地，天空中蝗虫飞舞时“声如风雨”，突然又大风骤起，连拔数人合抱的大树无数；南宋嘉定十四年（1221）2月23日的那次地震前，冰冻奇寒，一开春又是干旱泉枯，不久发生地震；清康熙七年（1668）7月20日的地震前，杭州大雨不断，地面皆生白毛，不久地震发生；清康熙七年（1668）7月20日的地震前也是雨大如注，地上遍生白毛，杭谚道：“地动白毛生，老幼一齐逃”。
