刀"(dao)是象形字。甲骨文的"刀"字，是古代"刀"的象形图描，上部是刀把，下部长弯竖是刀背，向左下歧出的斜线是刀的刃部，这是古代有锋刃的切割器具。金文"刀"字的形体，是图像文字，这四款金文就是四款不同样式刀的真实图画的缩小版。在商代，刀很少用作武器，更多用作刑具或工具，一般小型的是工具刀，或随身携带以作护身武器使用。小篆承续甲骨文字形，只不过把"刀柄"写得更弯些，像形意味不足，隶书和楷书的"刀"字，与像形相去甚远，是完全符号化的文字。
"刀"，说文解字："刀，兵也，象形。" "刀"是一种用于砍、削、割、剖的单面侧刃的兵器。距今五千多年前的马家窑遗址，曾出土上古时代的青铜刀，可见"刀"的历史有多么久远。由于用途不同，刀的形制也出现了分化，有凹刃、凸刃丶长柄、短柄等等多种多样。长刃长柄的大刀通常用于战场砍杀的兵器。形制较小的通常作为工具，用途比较广泛，如农业中用于收割庄稼，畜牧业中用于宰杀牛羊，手工业中使用的地方更多，砍、削、割、剖都离不开刀，家庭日常生活中更离不开刀。
"刀"是纸张的计量单位。一刀纸为一百张。
"刀"也是古代的一种钱币。因其形如刀，故称刀币。有齐刀、即墨刀、安陽刀、明刀等，主要流通动于春秋战国时期的齐、燕、赵等国。《荀子.富国》："厚刀布之敛，以夺农之财"。这里的"刀布"指钱币，意指加重农民的税收负担。
"刀"，是姓氏。读音(diao)。不读(dao)。
"刀"通"舠"。指代小船。如《 诗经.卫风.河广》："谁谓河广？曾不容刀。" 意思是河面狭窄，容不下小船。这里的"刀"即指小船。
