南明朝廷建立后有三位皇帝，所以南明王是弘光帝朱由崧，隆武帝朱聿键，永历帝朱由榔。
崇祯十七年（1644年），李自成起义军攻占北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢。随后清兵入关，明朝宗室及文武大臣大多流亡南方，此时淮河以南名义上仍属明朝。同年福王朱由崧监国南京，之后称帝，改元弘光。随后清军迅速南下，围攻扬州，扬州城池破。不久南京陷落，弘光帝被俘。
弘光元年（清顺治二年，1645年），唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，在福州称帝，改元隆武。
隆武帝采用了联寇抗清政策，黄道周动员了短暂的北伐，但随着郑芝龙降清，局面恶化，隆武帝被俘后绝食而亡，清军快速占据东南大部。
隆武二年（清顺治三年，1646年），桂王朱由榔在肇庆称帝，改元永历。
后在局面危机的情形下与大西军余部结合起来。郑胜利在东南沿海也乘势突起，东西两面打击清军，抗清局势涌现了高潮。但是随着三王内耗和清军加大进攻，明军滇黔防线被清军快速击破。
永历十五年（清顺治十八年，1661年），缅王莽白将永历帝执送清军。
次年，永历帝在昆明被杀，南明政权最终消亡。
