临沧市河流分属怒江、澜沧江2大水系，集水面积大于1000平方千米的河流有7条，即罗闸河、小黑江、南汀河、南捧河、永康河、勐勐河和南滚河。
临沧由于降水充沛，河流纵横，落差较大，蕴藏着丰富的水能资源。仅澜沧江临沧段就建有漫湾、大朝山、小湾3座上百万千瓦的水力发电站。除澜沧江、怒江干流外，其他河流水力资源也十分丰富，据测算，理论蕴藏量达298.3万千瓦，开发量151.23万千瓦，是国家重要的水电能源基地。
临沧多年平均水资源总量为232.27亿立方米，有大小河流1000多条，县级以上集中饮用水源地水质 100%达到国家一、二级保护区要求，人均水资源量近1万立方米，是云南省人均水资源量的2倍，水能蕴藏量居云南省前列。市内城镇过境河流水质均控制在Ⅳ类水体标准以上，是云南16个州市中生态较好的州市之一。
