土默川平原位于黄河“几”字湾的右犄角上，与后套平原东西相望。它整体像一个倒置的三角形，镶嵌于环绕在它北面的大青山和南面的鄂尔多斯高原之间。
当黄河走出后套平原，穿过乌拉山的西头与鄂尔多斯高原夹出的狭窄河谷地带，就来到了土默川平原。从黄河的视角看，一入土默川，平原就逐渐宽阔起来。等到黄河转而向南行时，它已经向东北延伸到了一百多公里开外的呼和浩特。
土默川平原又叫前套平原，面积近一万平方公里，与后套平原和西套平原（宁夏平原）一同形成广义上的“河套地区”。从命名用词“前、后、西”的位置逻辑看，为它们命名者应该来自中原地区。这似乎印合了早期中原文明对远方世界的憧憬方向：携紫气东来的运势，穿越丝绸之路，一路向西......
先秦时期，赵武灵王以胡服骑射的文治武功却匈奴于阴山之北，在此修筑了五原郡和云中郡两座城。历经千年，几经战乱，繁荣与衰落相替交织。至明朝与北元对峙，前套平原成为军事缓冲地带，水草丰美，但人烟绝迹。离开阿尔泰山，游牧了近一个世纪的土默特部终于来到这里，成为最终的定居者。“土默川平原”也由此得名。
土默特部的迁入与数百年的经营，使土默川平原成为一处政治稳定、地理条件优越的所在。同时，在土默特部发展壮大的过程中，兴起了两座大城，一座是离五原郡旧址不远处的包头，一座是新修筑的，土默特部的政治中心归化（今天的呼和浩特），这为后来的“走西口”的人们提供了良好的目的地。
