1271年，元朝建立，派大军攻打南宋，临安危在旦夕。文天祥虽然是个文官，但他认为自己既然是国家的一分子，就应当负起保卫祖国的责任。1275年，他毅然变卖了家产，招兵买马，购买军粮。百姓纷纷响应，加入他的抗敌队伍。
由于元军势力强大，文天祥和其他将领抵抗不住，不得不退守临安。1276年，朝廷派他去和元军讲和，
1278年，文天祥在一次战役中，被元军俘虏了。元军主帅劝文天祥投降，但被文天祥一口拒绝。1279年，元军消灭了南宋的残余部队。文天祥知道国家灭亡了，伤心欲绝，于是写下了一首诗，表达他以死报国的决心。这首诗的最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”
它的意思是：“自古以来，有哪一个人不会死去呢？死要死得有价值，让我们把红心留在史册上吧！”
文天祥被押送到大都，关在地牢里。元朝统治者劝文天祥说：“只要你投降，为我们出力，我们就让你享尽荣华富贵。”可是，不管他们怎样威迫利诱，也无法动摇文天祥尽忠报国的决心。
文天祥在地牢里，受尽了折磨。1283年，元朝统治者知道无法逼他投降，就下令把他杀了。文天祥临死时，朝南方拜了几拜，沉痛地说：“我报答国家的机会，只能到此了。”
