胡人原指戈壁以北的蒙古高原地区的游牧族群。“胡”是北亚民族语言中“人”的意思。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴，匈奴则自称为胡。
后来胡人一词则被用来作为戈壁以北和西方的外族或外国人的泛称。
“胡”原本是秦汉时期北方游牧民族匈奴的自称。参见《汉书·匈奴传》——单于遣使遗汉书云：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。”
后来成为汉人对戈壁以北和西方外族或外国人的泛称。先秦时期中国将北方游牧部族称为北狄，后来狄人逐渐被华夏和蒙古高原崛起的胡人所同化。胡人原指秦汉时期的北方游牧民族匈奴，匈奴西迁后蒙古高原又相继崛起了鲜卑、突厥、蒙古、契丹等游牧民族。
