《边城》叙述了一个情节简单的故事：
川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁边一个山水如画的古渡头，住着一户独门独院人家，只有爷爷老船夫和外孙女翠翠两个人，还有一只颇通人性的黄狗。这一老一小便在渡船上悠然度日。老船工年逾古稀，小孙女翠翠情窦初开。
茶峒城里有个船总叫顺顺，他有两个儿子，老大叫天保，老二叫傩送，都那么好，那么俊，同时爱上了翠翠。兄长天保先一步托媒人提了亲。老船工满心欢喜，可翠翠不高兴，翠翠对老二动了情。兄弟俩没有按照当地风俗以决斗论胜负，而是约定采用公平而浪漫的唱山歌的方式表达感情，让翠翠自己从中选择。兄长傩送是唱歌好手，天保自知唱不过哥哥，心灰意冷，断然驾船远行做生意，结果跌进了激流死了。
船总顺顺也忘不了儿子死的原因，所以对老船夫变得冷淡。傩送也因天保的死十分怪责老船夫，自己下桃源去了。老船工在误会中大病一场，在一个风雨之夜，船被冲走，屋后的白塔冲塌了，老人也在雷声将息时归天了，只留下翠翠守在山水如画的古渡头，等待着自己的心上人……
