在古代，“冤家”这个词的含义有两种，而且这两种含义是矛盾甚至相反的。一种是指仇人，另一种是指伴侣或情人。这样看起来，“冤家”一词的含义很是有趣，以“冤家”比喻仇人，比如“冤家路窄”“冤家死对头”，众所周知，这里的“冤家”指的都是仇人，这是恨之深。而“冤家”也可以用来比喻伴侣或情人，比如“小冤家”，这则是爱之切。仇人和伴侣或情人，一个是恨到深处，一个是爱到极致，原本意思相反的二者却都可以用“冤家”一词来说，真是有趣得很。
不知从什么时候开始，唐诗、宋词、元曲、明清小说中，“冤家”一词却慢慢演变成了对伴侣或情人的称呼。古代的很多文学作品中，“冤家”一词常常用来称呼那些被一个人似恨而实爱、给自己带来苦恼而又舍不得的人。于是，古代的民间就有了“不是冤家不聚头，冤家聚头何时休”的俗话，这里的“冤家”指的就是相互爱慕的男人和女人，是一种昵称。
