阴历的历法完全根据月亮的运动，阳历则完全依据地球的绕日公转。我国沿用已久的农历并不是完全用阴历，也不是完全用阳历，而是两者并用。一方面，农历以月亮绕地球运行一周为一月，平均历月长度等于朔望月；这一点与太阴历原则相同，所以也叫阴历。另一方面，农历设置闰月以使历年平均长度尽可能接近回归年，同时设置24节气以反映季节的变化特征。农历集阴、阳两历的特点于一身，所以称为"阴阳历"。
阴阳历的历月长度和回历一样，有大小月之分：大月30日，小月29日，就是所谓月建。但农历历月的安排却不同于回历，回历中大小月机械地相间排列，而农历的月建大小则要经过推算后决定，比回历更为精密。农历规定月初必合朔，月朔之日定为初一。月建的大小取决于合朔的日期，即根据两个月朔中所含的日数来决定。由于两个朔望月的长度并不正好为59天，因而一年中的大、小月数也不一定相等，有时可能连续出现两个大月或小月，以使历月的平均长度尽可能与朔望月相近，其剩余的差数则依*闰月以及闰月月建的安排来调节。
