刘辩最后被董卓逼迫自尽，死时年仅十五岁。
刘辩是汉灵帝之子，他出生之时比他年长的皇子均已夭折，所以当时的他是汉灵帝唯一的子嗣。而汉灵帝为了让刘辩安全长大，特地将他养在了一位名为史子眇的道人的家中。后来汉灵帝宠妃王美人也产下一子，取名刘协。相较于刘辩，汉灵帝要更为喜爱刘协。
因为偏爱，汉灵帝本想越过刘辩，直接将刘协立为太子。但是由于刘辩舅舅何进在朝中拥有非常高的地位，所以汉灵帝想要立刘协为太子的这一打算终是没能实现。不过同样的，汉灵帝也一直不曾立刘辩为太子。待汉灵帝于189年因病驾崩之后，刘辩凭借皇长子身份以及舅舅何进的帮忙，最后有惊无险地登基即位。不过由于他即位之时还十分年幼，所以东汉的朝政大权就此落入何太后以及何进的手中。
当时的东汉王朝其实已入末路，朝堂上外戚势力与宦官集团冲突不断，朝廷外则民变四起，军阀割据。在189年的时候，身为外戚头目的何进为了彻底肃清宦官势力，将当时身为并州牧的董卓给召至了京城。何进原本是想借董卓的兵力来剿除全体中常侍，但是尚未动手便先一步遭到宦官们的反击。得知何进被宦官杀死之后，其下属开始带兵入宫，誓要杀尽所有宦官。宦官们为了活命只能胁持刘辩出逃出宫。
在之后的混战中，刘辩先是被河南中部掾闵贡所救，后又在回宫途中碰到前来迎接的董卓。当时刚刚遭逢宫变的刘辩在突然见到率军前往的董卓时曾被吓得大哭，而董卓也因此对他心生厌恶，甚至还起了废帝之心。待返回皇宫之后，董卓趁势自封为司空，然后开始执掌朝政。为了进一步提高自己在朝中的威望，董卓于189年9月下令将刘辩废黜，转而改立刘协为帝。待第二年，董卓因担心他人以迎立刘辩这一理由起兵讨伐他，所以他干脆逼迫刘辩自尽
