扇子史传上最初称为“五明扇”，据传是虞舜所制。舜为广开视听求贤自辅，曾制作五明扇。从秦至汉都在沿用，张打此扇是在向外界表明吸纳贤才的主张，但到了魏晋之时竟成为皇帝的专用。
殷周时期已出现了一种“翟扇”，那是用五光十色的野鸡尾羽做成的，故有“羽扇”之说。早期的扇子并非用来纳凉，而是用作统治者礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。中国秦汉以后，扇子的形制主要有方、圆、六角等形，扇子的面料采用丝织的绢素，由于宫中用得多，故又称“宫扇”。
隋唐两代，盛行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。宋以后，折扇渐渐流行。明清时期，浙江、苏州、四川等地盛产折扇，题字作画亦兴于此。这一精湛的技艺从明代开始传入欧洲，然后风行世界。
