上海之所以被称为“魔都”，是因为上海有“魔性”，而产生这种“魔性”的根源，是因为上海在当时是兼容性非常特别的城市，上海租界的设立而形成的“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这“两个不同性质的空间”(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，由此产生了种种奇特的现象，从而显得上海格外的有“魔力”。
伦敦、上海、东京、纽约是历史上公认的四大“魔都”。这四个城市都是经济文化高度发展，旧上海十里洋场可以说是魔都的最好体现，这里被认为是处处有商机，遍地是黄金，由于工业革命的发展，社会的不平衡及其明显。用“魔”字来形容最为贴切。
