书生张彦之妻白玉楼，聪慧贤良，日每讨饭供张读书。
张之寡婶钱氏，与屠户周刚私通，为玉楼所见，钱氏恐事泄漏，暗害玉楼，扬言玉楼在外偷情，败坏门风，逼张彦休了玉楼。钱又串通商人江夏将玉楼骗走，途中江强逼玉楼成亲，玉楼情急推江夏入江中，遂女扮男装，改名张彦。
时有驸马金彦芳之女金秀蓉奉旨飘彩择婿，正巧玉楼路过，被彩球打中，玉楼怕惹祸事，立即逃走。不料行至郊外又遇强人李彪，行李马匹被劫一空，剥去外衣，见是一女子，弃之而去。
玉楼无奈，林中自缢，适逢驸马金彦芳剿匪，路遇救之，见说是张彦之休妻，遂收为义女，命人送回府中安置。玉楼到了驸马府，与金秀蓉姊妹相称，同居一室，病中，将自己身世告知秀蓉，蓉深怜之，为画苦节图一幅。
白玉楼去后，张彦悔悟，出外四处寻找玉楼，一日夜宿刘胡子船上，刘有女蕊莲，力能伏虎，中意张彦，并强招张彦为婿。张彦访妻心切，不辞而去。刘蕊莲也因追赶张彦遇驸马被贼兵所困，遂击败贼兵，救了驸马，于是随金回京。
张彦为寻访玉楼来到京都，适逢开科，遂应试，中了状元。奉旨拜见驸马、公主，适值化名张彦的白玉楼亦在金府，并见了苦节图。遂与白玉楼相认，最后，奉旨与三位夫人完婚。
此剧系小生、小旦、武旦唱做并重戏，其中《挂画》一折为著名折子戏，广为演出。
