外戚是一个汉语词，拼音为wài qī，指帝王的母亲和妻子方面的亲戚。宦官又称太监，是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。
外戚亦称“外家”、“戚畹”。指帝王的母族、妻族。历史上，帝王年幼时，外戚往往干政擅权，甚至有改朝篡位者，如西汉末的王莽与建立隋朝的杨坚等。
《汉书·外戚传赞》：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已……其余大者夷灭，小者放流，乌噱！鉴兹行事，亦已备矣。”
宦官在中国出现的很早，根据现有的资料推测，大约早在夏商的宫廷中可能就有了宦官的存在。周朝及各诸侯国大都设置了宦官。《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。
宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
