典故讲的是明朝的一个故事，女主人公就叫刁刘氏。
刁刘氏本家姓刘，名素娥，故又称刘氏；其夫姓刁，名南楼，是襄阳城里的大财主，人称刁朝奉。封建时代男尊女卑，女人嫁人后，习惯上要在原姓前加上夫家的姓。因此，刘氏成为刁南楼的正室后，就被称为“刁刘氏”，或“刘氏娘娘”。
这刘氏娘娘容貌美艳，有才艺，却生性风流，刻薄淫毒，一副蛇蝎心肠。对刁妾王氏，她心怀嫉恨，花样百出，百般刁难；对丈夫刁南楼，又嫌其容貌丑陋，不懂风情，心生嫌隙。
刁南楼与进京赶考的毛龙、唐云卿相逢，三人说得投机，遂结拜为兄弟。刁刘氏勾引唐公子不成，即乘三人同游扬州之机，与风流倜傥的秀才王文勾搭成奸，不慎被刁妾王氏撞见。刁刘氏在馒头中暗置砒霜，欲害王氏。不料刁南楼正好回家，误食毒馒头，当即命丧黄泉，做了怨鬼。刁刘氏消灭罪证，掩盖真相，嫁祸王氏，又横行无忌，继续与王文幽欢。
毛龙考中状元，巡按湖广，途经襄阳，欲访义兄，没想到刁南楼已经作故。毛龙吊孝，发现疑点，经暗访明查，终将刁刘氏与王文正法。行刑之日，刁刘氏被剥光衣服骑木驴游街，历唱当日谋夫经过，劝世人莫效仿。
