铝合金在刚淬火后，强度和硬度并不高，塑性很好；但放置几天后，强度和硬度会显著提高，而塑性则明显下降。铝合金的这种淬火后力学性能随时间延长而显著提高的现象，称为时效硬化现象，这一过程称为时效。
硬铝合金一般进行自然时效，时间一般不少于4天。锻铝合金一般进行人工时效，时效温度为150~180℃，时间为6~10h。超硬铝通常采用人工时效，时效温度为120~140℃，时间为16~24h。淬火后须进行人工时效的工件应及时进行时效，间隔不超过4h。
经过时效的铝合金，在切削过程中还会产生应力，对于精度要求高的工件，还需进行去应力退火。人工时效后的铝合金去应力退火温度，应比淬火后的时效温度低20~40℃，时间为2～4h。对于自然时效后的硬铝，去应力退火温度应为80~100℃，时间为2h。
