第一种说法：漓湘、潇湘、蒸湘
这种说法是紧紧围绕湘江展开的，将湘江被分为三段，每段都有不同的名字。《水经注》记载，“湘水出零陵始安县（注：今广西兴安县）阳海山（注：今阳朔山）”。
在阳朔山的湘漓分派石碑处湘漓合流，称为漓湘；在湖南永州零陵区与潇水合流之后的一段称为潇湘；在衡阳同蒸水合流之后称为蒸湘。
第二种说法：潇湘、蒸湘、沅湘
这种说法认为，漓湘不能代表现在的湖南，所以在第一种说法的基础上，去掉漓湘，换上沅湘。之所以换上沅湘，是认为沅江是湖南最长的河流，影响力足够，而且沅江流经湘西地区，然后再拐头向东，能涵盖湖南更多的地区。
第三种说法：湘东、湘西、湘南
在1979年版的《辞海》中这么解释三湘：“三湘：近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。”
从《辞海》的解释来看，完全是从近代的角度进行解释的，目的只有一个，就是涵盖整个湖南省。而且看起来这里的湘并不是指湘江，而是以湘（湖南）来定的方位，进行东、西、南的划分，达到涵盖整个湖南的最终目的。
