明教起源于波斯，公元三世纪中叶，由波期人摩尼创建的二元论宗教。摩尼教一度具有非常广泛的影响力，一度盛行西亚、北非地区，甚至传播到了欧洲、东亚地区。唐朝初期，摩尼教沿着路上丝绸之路，以及海上丝绸之路传入中国，很快在中原地区得到了广泛的传播。
因摩尼教崇尚光明，因此在中土被称作明教，或者明尊教。不过到了开元二十年，唐玄宗突然下诏，禁止明教在汉人中传播，自此明教成为民间的秘密结社，始终没有得到官方的认可。随着唐朝的灭亡，群雄割据一方，明教教徒经常发起义，比如后梁时期，“陈州摩尼聚众反，立毋乙为天子，朝廷发兵擒毋乙斩之。”
到了北宋时期，明教在民间依然具有很强的影响力。北宋末年，江南地区爆发了方腊起义。方腊的起义军很快就发展到十几万人，一度攻占六州五十二县，给北宋的统治构成了严重威胁。方腊起义之所以能如何迅速壮大，和方腊的身份有关，原来他是明教的首领，也可以称之为教主。
