倒霉”一词在《现代汉语词典》中的意思是遇事不利；遭遇不好。也作倒楣。其实，“倒霉”最初是写作“倒楣”。据考证，“倒楣”一词大约出现在明朝后期。明朝因袭隋唐以来的科举取士制度，科举成为读书人出人头地的唯一出路。因此，科场内的竞争也相当激烈。虽然明朝有相对完善的监考制度，但仍然无法遏止作弊现象。
一般读书人要想在科场中胜出，是极为不易的事。
为求吉利，在科考前，有考生的人家会在门前竖起旗杆，以此为考生打气壮行，当时人称这旗杆为“楣”。
如果揭榜后，谁家考生榜上有名，旗杆就照样竖着；如不幸失利，该考生家人就把旗杆放倒，叫“倒楣”。
后来，因“霉”和“楣”同音，加上“霉”字本来就有不吉利的意思，慢慢地，就习惯于把“倒楣”写成“倒霉”了
