祭日活动由来已久，源于华夏先民对日神的崇拜。夏商周三代都有祭日的传统。夏尚黑，祭日在日落之后；殷尚白，选在红日当顶时举行；周尚赤，习惯于早晨和黄昏时祭日，此时太阳皆呈红色但周代以“天”为最高神，日神品位下降，只在立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至时节进行祭祀。清明节时人们说的“祭日”是指“祭祀或祭奠的日子”。而我国古籍中说的“祭日”与此不同。“祭日”是我国古代的重要祭礼之一。天子于每年春分设大坛祭祀太阳神。例如：《管子·轻重己》中说：“冬尽而春始，天子东出其国四十六里而坛，服青而絻青，搢玉揔，带玉监，朝诸侯卿大夫列士，循于百姓，号曰祭日。”又如：《礼记·祭法》中说：“埋少牢于泰昭，祭时也；相近于坎坛，祭寒暑也；王宫，祭日也。
