八旗指八旗制度，源于狩猎出身的女真部落组织。初期是“丁壮战时皆兵，平时皆民”的兵民合一，全民皆兵的军事组织，后来演变成社会生活军事组织，也是清代的根本制度。
女真最初狩猎打仗时按家族村寨组织队伍，每十人选一人为首领，称为“牛录额真”（额真，即箭主之意）。
明万历二十九年（1601年）努尔哈赤整顿编制，定三百人为一牛录（嘉庆年间改为一百五十人），作为基本的户口和军事编制单位，设牛录额真一人管理。
五牛录为一甲喇（可以理解为队），设甲喇额真一人；五甲喇为一固山，设固山额真一人。固山是满语，汉语译为旗。额真为一旗之长官，管理全旗户口、生产、教养、训练等事。
需要指出的是，固山额真虽为旗的军政长官，有旗主的意思，但他并不是真正意义上的旗主。入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它六旗分别由汗王的子侄统领。
顺治十七年（1660），定八旗官职汉称，以固山额真为都统。自顺治时，除上三旗（正白、正黄、镶黄）属皇帝，余五旗（下五旗）分属诸王、贝勒、贝子等贵族。任固山额真者在身份上隶属某旗主，在职务上与旗主无关，只是政府委派的军政长官。雍正元年（1723年），又改固山额真满名为固山昂邦，以清除“旗主”之意。
最初置黄、白、红、蓝四色旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。万历四十三年，努尔哈赤又在原有的四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗（镶，俗写也作厢）。
天命年间又始设蒙古旗，至皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年（1631年）开始汉军旗编制，至崇德七年（1642年）完成汉军八旗的编制。
所以清代八旗实际上共有二十四旗。
八旗由皇帝、诸王、贝勒控制，与清政权相始终。
顺治八年（1651年）多尔衮死后，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。因此，八旗形成了上三旗和下五旗的格局。上三旗是皇帝的亲兵，下五旗则由各自的旗主掌管。
清朝初期，旗主的权力很大，国家的小事皇帝可以直接做主，但大事就须要和几位旗主商定施行。后来随着皇权的逐渐巩固和集中，到了康熙帝后期，旗主基本就不再被提及。清代中后期，旗主的实权基本被削光。
八旗结构是：旗主、都统、参领、佐领和旗下兵丁。都统从一品，副都统二人，正二品。参领，正三品，八旗满洲和八旗汉军每旗之下均有五个参领，八旗蒙古每旗之下有两个参领。
参领的下一级是佐领（正四品）。佐领在满语中称为牛录章京，也就是牛录领导人之意。
佐领在战时为领兵官，平时为行政官，掌管所属牛录的户口、田宅、兵籍、诉讼诸事。
另外，八旗中正黄旗最为尊贵，但因清太祖努尔哈赤就是镶黄旗的旗主，所以镶黄旗也被称为头旗。
旗人之外，还有伺候旗人的仆人---包衣。包衣即家奴。
上三旗的包衣因为为皇帝服务，与皇室关系密切，有不少上三旗包衣奴才出身的都做到成为封疆大吏。
