一般叙事必须包括时间、人物、事件（开始、经过、发展、高潮、结局）三个要素。
首先顺叙与插叙是一个范畴的，都是中心叙事，它们是构成一个叙事的。
而补叙与插叙属于另外一个范畴，它们是补充或扩展一个叙事的。 例如，“今天傍晚（时间），我家的狗被自行车撞死了，我（人物）很伤心（事件）”。
顺叙，简单来说就是记“流水账”，按照一定的顺序（时间、空间），把事情从头到尾说出来） 而，“我今天很伤心，因为傍晚时候我家的狗被自行车撞死了”。
倒叙就是为了吸引眼球，先把故事的结果，或造成的影响，或事件中最突出的部分放置在开头。 插叙就是插入与中心事件之外的相关情节，如一些回忆或典故等，如在该例中“狗被撞，很伤心”这个基本事件中插入你买狗或养狗的情节，又或别人的狗被撞等，这一部分的叙事方式就属于插叙。
而补叙是补充对中心事件或人物的说明与交待。如在本例中，你补充自己忘了关门让狗跑了出来，或最后把骑自行车的人打了一顿等，就属于补叙的范畴，它的作用是使得文章的情节更完整或逻辑更缜密。
顺叙和倒叙的差别是一眼便能看出来的，但插叙与补叙的区分则比较苦难，但其根本的区别在于： 在事件组成上，插叙插入的是基本事件之外的有关情况，去掉它并不影响事件本身的完整性；补叙补入的则是基本事件发展之中的有机环节，去掉它会影响事件本身的完整性。
此外，从在文章位置上看，补叙可以在篇中，也可以在篇末，而插叙只能在篇中，不能在篇末。
