由一个单键隔开的两个双键，如1，3-丁二烯CH2=CH-CH=CH2，叫共轭双键。含共轭双键的分子体系称为共轭体系。由于相邻的p轨道电子云互相发生作用，使键电子云分布趋于平均化，形成统一的整体。这种电子云分布平均化的结果，使得单键和双键的性质发生变化，与单独存在的单键和双键不同。这种变化叫共轭效应。
共轭效应主要是通过π键传递，能从共轭体系的一端传递到较远的另一端，例如对硝基苯酚。 羟基中的氧原子上的负电荷能分散到包括硝基在内的共轭体系中，使得羟基的H—O键易断裂，其酸性比苯酚强得多。如2，4，6—三硝基苯酚，由于苯环上引入了3个硝基，使其酸性与无机强酸相近。取代基对有机物的影响往往同时具有共轭效应和诱导效应，这两种效应的方向可以一致，也可以不一致。如对氯苯酚中氯原子的诱导效应和把p电子云分散到整个共轭体系中的共轭效应在方向上是不一致的。
