大部分企鹅生活在南极，因为北极无陆地，地球变冷以前不具备鸟类发源条件。 企鹅曾经面临一种进化选择，是选择在空中飞行还是选择在水下灵活游动。通常随着翅膀在企鹅潜水时变得越来越高效，它们的飞行能力就变得越来越弱。在某一时刻，飞行就变得非常费力，因此最好的选择就是放弃飞行，而且让翅膀缩小成为鳍状肢。 企鹅主要生活在南半球，已知全世界的企鹅共有17种或18种，多数分布在南极地区，在炎热的非洲大陆南非旅游城市开普敦也有企鹅。而其中环企鹅属的汉波德企鹅、麦哲伦企鹅与黑脚企鹅分布在纬度较低的温带地区，加拉帕戈斯企鹅的分布则更接近赤道；完全生活在极地的只有帝企鹅和阿德利企鹅两种。
