所谓“活祭”,即以杀人或活人殉葬来祭奠逝者。严格来说,活祭是指以杀人来举行特定仪式,殉葬是指以活人随葬,笼统地讲都叫活祭。
历史上,世界范围内的绝大多数民族,早期都有活祭的习俗。在漫长的历史长河中,特别是在相对偏远封闭愚昧落后的地方,活祭一直都有。