明清以来，在河南有据可查的曾经流行的剧种有45种之多。到了80年代，有专业或业余剧团演出的戏曲剧种仍有31种，主要有豫剧、曲剧、越调、大平调、宛梆、怀梆、怀调、落腔、道情戏、四平调、柳琴戏、坠剧、豫南花鼓戏、蒲剧、大弦戏、京剧、二夹弦等等。这些剧种都有属于戏曲大家族，它们有许多相同或相似之处，但细细品味，又风格各异，迥然有别。大体上我们可以把它们分为地方大戏和地方小戏。
所谓“大戏”，就是较多地上演反映政治斗争、军事斗争这类社会重大问题的剧目，行当齐全，生旦净末丑均有，而又往往以黑脸、红脸、为主，豫剧、越调、大平调、怀梆、怀调、大弦戏等就属于此类。这类戏，都有热烈、红火、激昂、明快等特点。地方大戏多演政治斗争、军事斗争等社会问题的剧目，并不能否认它同样也上演一些反映家庭生活情趣的剧目。而且随着社会生活中民主意识的增长，反映普通人悲欢离合的剧目还在不断增加。而地方大戏在上演此类剧目时，也往往行当较全，矛盾冲突较为尖锐，情节较为复杂，场面也较为庞大。
所谓地方小戏，是多演表现家庭纠葛、生活情趣的戏。它以小生、小旦为主，或以小生、小旦、小丑为主，称为“二小戏”或“三小戏”。在河南，曲剧、二夹弦、道情戏、豫南花鼓戏等，都是地方小戏。
河南的地方戏剧种近80%是产生于清代。清代的乾隆、嘉庆年间，中国戏曲的发展进程出现了一个重大转折，原来风靡全国的大剧种昆曲，逐渐出现了衰败趋势，而产生于民间的各种地方戏剧种，在与昆曲的竞争中取得了优势。戏剧史家们称这段历史为“花雅之争”。
“花”就是“花部”，指地方戏剧种；“雅”就是“雅部”，指昆曲。河南为数众多的地方戏剧种正是在“花雅之争”的风雨中产生、发展、成熟的。1956年底，河南举办了首届戏曲观摩演出大会。这是一次河南地方戏的大展览、大检阅。23个剧种，演出93个剧目，真可谓百花争妍，一片繁荣。多年来，尽管河南地方戏的发展也曾遇到过不少曲折和艰难，但它是扎根于民众的艺术，一直受到人民大众的喜爱。
