上古十二凶兽，分别为：“四神”、“四凶”、“四灵”。
 一、四凶。
上古四种凶兽，源自舜帝流放的四个凶恶的部落酋长。四凶指的是：混沌、穷奇、梼杌、饕餮。
《左传·文公十八年》道：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族混沌、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”《史记.五帝本纪》中说，帝鸿氏之不才子“混沌”、少皞氏之不才子“穷奇”、颛顼氏之不才子“梼杌”，缙云氏之不才子“饕餮”，这四个人合称“四凶”。后来，这四个人都被舜帝流放到四方。如今所传四凶兽，指的应该是帝鸿氏、少皞氏、颛顼氏、缙云氏四个部落的图腾。
 二、四神。
又称“四象”，即青龙，白虎，朱雀、玄武，这四种动物各持一方，被称为四方之神。
四神有祛邪、避灾、祈福的作用，古代造房、行军布阵，都要考虑到“四神”，所以古代有“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”之说。这里的朱雀、玄武和“四灵”中的“凤、龟”还是有一定区别的。凤、龟是泛泛的概念，而朱雀和玄武更具象化，后者归于前者之中。
 三、四灵。
上古四种灵兽，分别是龙、凤、龟、麟，在《礼记·礼运第九》中被称为“四灵”。
《礼记·礼运第九》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”。龙指的是中华龙，为炎帝、黄帝等部落图腾。凤指的是凤凰，为虞、帝喾、舜、契等所使用的图腾。龟指的是乌龟，因其寿命极长，上古某些部落将其用为图腾，被视为灵兽。麟指的是麒麟，西周将它用为圈腾，后被视为瑞兽。
四灵在古代建筑、器皿、绘画中最为常见，是中国较为著名的神兽，中国人最熟悉。
