描写了1805年和1812年两次俄法战争以及战后兴起的十二月党人运动。
全书围绕战争与和平这个主题，以保尔康斯基、别祖霍夫、罗斯托夫和库拉金4个贵族家庭的人物活动为基本情节，形成两个主要线索。
一条是以俄罗斯民族与拿破仑侵略者的战争为基础的：从宫廷女官安娜·涉列尔的客厅里对拿破仑扩张政策的议论开始，继而有1805年国外远征，1812年拿破仑入侵俄国，到波罗金诺大会战形成发展的高潮，随后是莫斯科大火，直至把法军赶出俄国。
另一条线索是以社会进步力量与社会制度的矛盾为基础，着重描写贵族先进人物的思想探索的精神发展。
