性质不同、特点不同、管辖区域不同。
1、性质不同
县级市，是中国行政区划之一，行政区划级别与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、林区、特区相同，属县级行政区，因其所含区域行政地位与县相同，故称“县级市”。区（市辖区、县辖区）是城市的组成部分，市辖区的城区为城市市区的组成部分，在中国为县级行政区（行政级别等同于县级市、县等）。
2、特点不同
县级市的形成是在行政管理的基础上的；县级市不是一个点，而是继承了县域的一个面。而区与其他县级行政区比较，显著的特点就是为城市主体（即市区）的核心组成部分和区域发展的中心。
3、管辖区域不同
县级市的经济管理、城市规划等管辖区域要比区更大。如果县级城市经济发展较好可以评为县级市，以此鼓励县级城市的发展。
