公元383年，前秦皇帝苻坚不顾大臣反对，亲率三十万大军大举南下攻晋。东晋王朝以丞相谢安为首的主战派决定奋起抵御。经谢安举荐，任命谢安的弟弟谢石为征讨大都督、侄子谢玄为先锋，率领有着较强战斗力的“北府兵”八万沿淮河西上，迎击秦军主力。
前秦军队紧逼淝水布阵，东晋的军队无法渡过。谢玄派使者给阳平公苻融下战书，要求秦军能够主动后撤，腾出交战的地方，让晋军渡过淝水，然后一决胜负。前秦的将领都反对答应晋军的要求，然而苻坚却同意晋军的条件，准备等东晋军队渡河一半时，出动铁甲骑兵奋起攻杀。谢石和谢玄得知秦军答应撤退的消息后，马上整顿兵马，指挥渡河。前秦的军队一撤军便乱了阵脚，朱序又在阵后高声呼喊:“秦军败了! ”秦军信以为真，纷纷狂奔乱逃。谢玄率军渡河之后，晋军乘秦军后退迅猛地发起攻击，秦军由于军心涣散，在晋军的攻击下大败而归。谢玄乘胜追击，直抵青冈。秦军一路践踏，风声鹤唳，都以为是晋军的追兵。淝水之战，秦军伤亡十之七八，苻坚仓皇逃至淮北。
晋军在淝水之战中大获全胜，前秦苻坚兵败，各路大军相继撤回北方。从此，前秦逐渐陷入分崩离析的境地，北方暂时的统一局面也随之解体。两年后，苻紧被姚苌俘杀，前秦灭亡。
