古代，弱水通常指险恶难渡的河水。
古代地理神话书《山海经》里就不止一个“弱水”，分别出现在西山经的“劳山”和大荒西经的“昆仑之丘”。
当然，大部分的“弱水”是在西边或者北边，青海、西藏一带，至少源头在那里。事实上，现在那里还保留了一条叫“弱水”的小河流——也就是黑水河从甘肃酒泉到内蒙古额济纳旗的那一段。
后来，人们越来越多地把“弱水”往仙佛一路靠近的结果，“弱水三千”这个词也是这样慢慢形成的。宋代苏轼有诗说“蓬莱不可到，弱水三万里”，到了明代吴承恩笔下，出现了“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉”——这就是沙和尚等待取经人期间暂住的流沙河了。
流沙河可以说是唐僧师徒经历过最难渡最险恶的河了。
