二个偏振元件P1和P2左右排置放着，如我们称P1为起偏器，透过P1的光为线偏振光，称P2为检偏器，如果P1和P2的光轴一致，则透过P2的光强最强，如果P1和P2的光轴相差90度，则光强为零。
假如通过P1的线偏振光的振幅为E，则光强为I0=E^2。E可以分解为Ecosθ和Esinθ两个互相垂直的分量，其中Ecosθ分量平行于检偏器的透光轴，而Esinθ分量则是垂直于该透光轴，故这两个分量中只有Ecosθ分量才能从检偏器通过，因此I=（Ecosθ）^2=I0(cosθ)^2。此式称为马吕定律消光比：实际上偏振器件并不都是理想的，也就是说自然光通过P1后得到的不是完全的偏振光，而是部分偏振光；即使P1和P2互相垂直，透过光强也不为零。
当它们相对转动时，最大透过光强与最小透过光强之比称为消光比。消光比是衡量偏振器质量的重要参数。
