合浦人之所以不自称北海人，应该是历史上两者管辖权造成的。北海原属合浦县地，原称古里寨，地处南海之北。清康熙元年（1662）置北海镇。据《北海杂录》记载，对外“未通商时，有北海村”。清道光年间对外通商后，逐渐形成商埠，市政扩大。
民国时期，以村名置北海镇，故北海市以北海村、北海镇而得名。
建国后，北海的建制和隶属关系多次发生变更：
1950年，设置地级北海市，隶属广东省。
1952年，北海市及合浦县划归广西省，属钦州专区。
1955年，北海又划归广东省合浦专区管辖。
1958年，北海市降为县级市，属广东省合浦专区。次年，北海市撤销并入合浦县，隶湛江专区。
1964年，重新设置县级北海市，属湛江专区。
1965年，北海市、合浦县划归广西壮族自治区，钦州专区辖。
1983年，北海市升地级市，1987年合浦县归北海市辖。
