汉代以来，凡遇重大案件，由主管刑狱机关会同监察机关、司法机关共同审理。
隋朝由刑部、御史台会同大理寺实行三法司会审。唐代则实行“三司推事”制度，遇有呈报中央的申冤案件，由门下省给事中、中书省中书舍人、御史台御史等小三司审理；
重大案件由大理寺卿、刑部尚书、御史中丞共同审判；对于地方上未决、不便解决的重大案件，则派监察御史、刑部员外郎、大理评事充任“三司使”，前往当地审理。明代时定制，由大理寺、刑部、都察院三机关组成三法司，会审重大案件；
遇有特大案件，则由三法司会同各部尚书、通政使进行“圆审”；皇帝亲自交办的案件，由三法司会同锦衣卫审理。清朝继承了三司会审制度，并增设热审、秋审、朝审制度。是明代在唐代三司推事基础上形成的。
在审判重大、疑难案件时，由刑部、大理寺和都察院三个中央司法机关会同审理，简称三司会审。
三者职权有所不同，“刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正”。刑部为中央司法审判机关，以尚书和侍郎为正副长官，下设十三清吏司等，受理地方上诉案件，审核地方重案及审理中央百官和京师地区案件，可处决流刑以下案件，但定罪后须经大理寺复核。
大理寺为复核机关，以大理寺卿为长官，凡刑部、都察院审理的案件均须经其复核。都察院是中央监察机关，有权监督刑部的审判和大理寺的复核。
