猎头是舶来词，英译为Headhunter（名词）或headhunting(动词)，英文中的这个词语愿意跟古代美洲的一个食人部落有关，相传这个部落 在发生战争 后，总会将死亡或战俘的敌人头颅斩下，以此振奋自己士气，威慑对方。
随着社会进步，猎头不再血腥，“猎”深化为搜罗，头，一是指头脑，智慧、知识、经验均为头脑的代表；二是指头领，领导、管理者之意。
二战后人才争夺激烈，美国出现大量工作机会，1926年，迪克.迪兰人才搜索公司成为世界上第一家真正为工商企业服务的猎头公司。随着跨国公司全球化，人才服务业也专业化分工为各种子分类。
提供中高级人才招聘的中介服务的被为猎头，也被称为中高级人才寻访。
国际上，慢慢猎头细分为：Executive Search（董事会搜寻）,professional recruitment, recrutiment sercice , HR consultancy等各级别，对应各种不同层级和不同形式收费的猎头服务。
人力资源外包和招聘流程外包：Staffing， recruitment process service，灵活用工等被称为招聘服务。
在中国，猎头并没有特别准确的定义，广义的指通过专业方式搜罗中高级人才，以上所有的服务都被称为是猎头服务，甚至只要与人才搜寻的中介服务相关的，都称为猎头。 包括大部分猎头公司和从业者也不是很清楚国际上的分法，但普遍的认知是猎头是中高级人才招聘服务。
