非洲和美国一样，是一个多种族国家，各种族的传统文化和语言都有很大的区别。早在英国殖民时期，南非的黑人地位已经非常低下，但并没有公开进行种族隔离。到了二战结束，南非布尔人掌握南非后，开始效仿美国，通过法律的形式确立了南非的种族隔离制度，而且比美国有过之无不及。南非的种族隔离法，将南非人分成了四个等级，分别是白人、有色人种、印度人与黑人。其中只有白人享有各种权利，其他三种人的权利则是依次递减。
其中黑人就是指南非土著黑人，地位最低，没有任何权利。他们被禁止与白人通婚，甚至与白人恋爱也会遭到处罚。一些公共设施，如盥洗室、候车室、公交车等等，黑人也不得使用。
印度人指所有来自南亚次大陆的移民后裔，多是英国殖民时代，被贩卖到南非的英印劳工后裔，他们也被禁止使用各种公共设施，但并没有限制通婚。有色人种，指的是早年白人移民与土著黑人所生的混血子女后裔，以及亚裔黄种人，基本都是英国殖民时代，到南非的劳工后裔，有华人，日韩人，也有马来人。这些人被允许进入公共场合，但不得与白人为伍。
不过到了六十年代，情况发生了变化，随着日本的崛起，打破了南非白人的思维定势，于是他们首先授予了南非日裔“荣誉白人”称号，此后南非日裔在一些公共场所，不必再与“有色人种”为伍，也可以享受与白人相同的待遇。后来到了80年代，这个“荣誉”也给予了南非华人。到了90年代，又给予了南非韩裔。由此可见，即使在最极端的种族主义者眼中，一个国家的发展水平还是可以挑战他们传统种族观念的。这个所谓的“荣誉白人”称号，一度让南非印度人和黑人非常羡慕，不过随着曼德拉等黑人精英的努力，南非最终废除了种族隔离，这个“荣誉白人”也就不复存在了。
