人眼视网膜，是由锥体细胞和杆状细胞两种不同的感光细胞所组成，这两种细胞在处理光线时是有分工的，较强的光是由集中于黄斑区中心凹处、位于视网膜中心的锥体感光细胞负责处理。黄斑区以外视网膜中的杆状细胞负责处理较暗的光。中间强度的光则由二者共同来处理。我们称之为眼睛余光的所在就位于黄斑区周边地带。
综上所述，当人的眼睛处于黑暗时，锥状细胞就处于不工作状态，当然也就是杆状感光细胞在发挥作用了。因为在杆状感光细胞中有一种视紫红质的物质，这种物质对弱光敏感，在暗处可以逐渐合成。正因为如此，所以我们在暗处用余光看东西才更清楚。
