国子监，又称国子学。西晋时，专门为五品以上官僚子弟专设了国子学，形成了国子学、太学并立的双轨制。国子就是贵族子弟，与更具平民色彩的太学并立。隋炀帝时始称国子监。从此，国子监的监生几乎都由官宦子弟充任，国子监只不过是他们入仕的途径而已。他们仅是挂名，数量既少，平日听课者又甚寥寥。元、明、清时期不设太学，只设国子学或国子监。清代国子监总管全国各类官学（宗学、觉罗学等除外）。光绪三十三年（1907），并归学部。
国子监由此从教育机关变成了只管考试而不管教育的考试机构，到清末则成为卖官机构。
国子监的老师有祭酒、司业、主簿等，均有品级。国子监学生，等于秀才，分文武两种，文称文生，武称武生。凡依照惯例规定缴纳一定数额的钱给朝廷，即可称为“例监生”。他们有资格去见县官，但没有什么实权。
