中国的大气污染与其能源结构密切相关。直接燃煤是污染的根本原因，再加上燃烧方式落后和污染源过于集中等因素，更使本来不乐观的大气环境雪上加霜。中国的能源主要以煤为主，它占中国能源的70%左右，而且使用时大部分没有经过冲洗和筛选，再加上落后的燃烧方式，就导致黑烟滚滚，污染严重。
燃烧劣质煤和汽车发动机燃烧汽油都会产生一氧化碳(煤气)，而它对人体健康的危害最大也最难消除。几乎占空气中有毒气体总量的1/3，而且可在大气中停留3年之久。一氧化碳极易同人体血液中的血红蛋白结合，影响血浆输输氧能力。当空气中一氧化碳的含量为1/万时，就会使人中毒；达到1/‰时，停留半小时就会危及人的生命；达到5/‰时，只需5～10分钟人就会窒息而死。所以人们称一氧化碳为“神密的杀人凶手”。
