姜夔自幼随父宦居汉阳，成年后曾出游扬州，旅食江淮，来往湘、鄂等地。30多岁时，在长沙结识诗人萧德藻，萧氏很赏识姜夔的文才，便把侄女嫁给了他。随后姜夔依萧德藻寓居湖州（今属浙江），卜居弁山白石洞下。经萧德藻介绍，姜夔袖诗谒见杨万里，杨称其于文无所不工，并介绍他拜会范成大。姜夔自此同一些名重一时的诗人结成翰墨交谊，不断往来于湖州、杭州、苏州、金陵、合肥等地。绍熙二年（1191），他冒雪赴苏州石湖别墅访范成大，应约写成《暗香》、《疏影》两首传世名作。40岁左右与世家贵胄张鉴结识交好。此后他长期寓居杭州，浪游浙东、无锡诸处，主要依靠张鉴资助。姜夔后来回忆说：十年相处，情甚骨肉。
姜夔多才多艺，诗词而外，还擅长书法，精通音律。他怀有用世之志，但困踬场屋，不能一展其才。曾于庆元三年（1197）向朝廷上《大乐议》、《琴瑟考古图》，建议整理国乐，未得重视。其后两年，又上《圣宋铙歌鼓吹》，获诏免解参加礼部进士考试，未中。嘉泰年间辛弃疾被当局起用筹措北伐，姜夔写词表示激励，两个唱酬甚欢，姜夔词作深得辛氏赞赏。姜夔虽文名籍籍，却终身沉沦，晚年朋辈凋零，生活益加凄苦，死后竟不能殡殓，赖有友人张罗，才把他葬于钱塘门外。
