香菱是个苦命女子，原名甄英莲（真应怜）原籍姑苏，出身乡宦家庭，为甄士隐独女，眉心中有一米粒大小的一点胭脂记。在元宵节赏花灯时被家奴霍启（祸起）看护不当而被拐，时年五岁。在人贩子手中先是买给冯渊后被呆霸王薛蟠买去做妾，后随薛家进京，一直住在荣府的梨香院。平日她要伺候薛蟠，难得有空。这一次因薛蟠外出经商，宝钗便把她带进了大观园给自己做伴。环境的变化激发了香菱学写诗的愿望，宝钗笑她“得陇望蜀”，劝她“且缓一缓”，可她急切得很，于是去找黛玉。
香菱，薛蟠之妾，原名甄英莲，甄士隐的女儿。三岁那年元宵，在看社火花灯时被骗子拐走，十二三岁时，被薛蟠强买为妾，改名香菱。她生得袅娜纤巧，做人行事又温柔安静，夏金桂极为嫉妒她。香菱备受夏金桂的折磨，不仅名字被改为秋菱，还险遭谋害。薛蟠出狱后，把香菱扶了正，后难产而死。
早在香菱未被拐时已有一僧一道见甄士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，又向士隐道：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物，抱在怀里作甚？舍我罢，舍我罢！”已点出香菱“平生遇际实堪伤”第七回周瑞家的在送宫花时见金钏儿和香菱在晒日阳儿，也向金钏儿说：“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的品格儿。”蓉大奶奶即秦可卿，刘心武认为拿香菱和秦可卿相比是暗指两人现在的出身并不是真出身，而且要比现在出身高。
癞头跣脚的僧人给甄士隐暗示香菱命运的判词：
娇生惯养笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
香菱的正式判词
根并荷花一茎香,平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木,致使香魂返故乡。
香菱原名:甄英莲（暗示着香菱的命运:真应怜）
