明成祖永乐二十二年（甲辰，公元1424年），钱氏出生。
明英宗正统七年（壬戌，公元1442年），钱氏入宫，被明英宗朱祁镇册封为皇后，其父钱贵则被封为中府都督同知。婚后，俩人感情十分深厚。明英宗因见皇后娘家门第低微，有意封钱家为侯，但皆被钱皇后婉言谢绝。
明英宗正统十四年（己巳，公元1449年）七月，北方蒙古族瓦剌部首领也先率领大军南犯，大同告急。当时，军政大权落于司礼监王振一人手中，大敌当前，他既不了解敌情，也未做切实准备，就盲目的怂恿明英宗亲征，幻想以皇帝御驾亲征来镇压住也先，吓退敌兵。十六日，明英宗命弟弟郕王朱祁钰留京居守，自己则和王振带领文武大臣百余人和五十万大军浩浩荡荡北去。后明英宗则被也先部俘虏，五十万大军全军覆没。钱皇后的哥哥钱钦和弟弟钱钟也丧身在‘土木堡之变’之中。
同年八月十五日，英宗被虏的噩耗传到京师，留守在京的郕王朱祁钰急忙入宫禀告孙太后和钱皇后，婆媳二人听到此讯，如五雷轰顶，顿时泪如雨下。她们决定以物易人，赎回英宗。
