硬肩章呈剑形，利用剑头一端的扣眼和背面的穿袢带与军（警）服的带扣肩袢连接固定。硬肩章底板有刺绣纹路，星徽和杠（指解放军士兵的折杠和警察的横杠、折杠）是金属的。
软肩章分为剑形软肩章（就是上面提到扣式）和套式软肩章。前者形状、配戴方法同硬肩章；后者呈长方形（确切说是梯形），顾名思义就是套在带扣肩袢上。软肩章的星徽和杠是刺绣的
硬肩章用于解放军、武警部队军（警）官、文职干部的礼服、常服、大衣，解放军士官（志愿兵）的常服、大衣，武警部队士官和义务兵的常服、大衣（注意武警士兵硬肩章的徽、杠是刺绣的），警察的常服，执勤服（新式执勤服已经采用剑形软肩章）。
剑形软肩章用于解放军、武警部队军（警）官、文职干部的衬衣、作训服，武警部队士官和义务兵的衬衣，警察的衬衣、作训服、新式执勤服。
套式软肩章用于解放军义务兵的衬衣、作训服，武警部队士官和义务兵的作训服，警察的多功能服。
